Os distúrbios do sono são, em grande parte, um fenómeno das sociedades industrializadas modernas. De acordo com a Associação Portuguesa do Sono, 20 % dos portugueses tem dificuldade em dormir e mais de 60 % foi diagnosticado com distúrbios do sono. A síndrome da apneia obstrutiva do sono (SAOS) é um dos distúrbios do sono mais comuns que, segundo a OMS, afeta cerca de 1000 milhões de pessoas em todo o mundo. Em Portugal, não são conhecidos números oficiais, mas estima-se que a prevalência seja elevada. O envelhecimento é um dos fatores de risco para o aparecimento da SAOS. Sabendo-se que Portugal figura em 2.º lugar no índice de envelhecimento europeu (mais de 161 idosos por cada 100 jovens) e, atendendo às perturbações de sono dos portugueses, tudo aponta para que a SAOS possa constituir um desafio societal, com forte impacto económico. A longo prazo, não tratada, a SAOS contribui para o desenvolvimento de várias doenças, como diabetes e obesidade, doenças cardiovasculares, cancro, depressão e doenças neurodegenerativas. Por sua vez, a SAOS contribui, também, para um envelhecimento prematuro e desenvolvimento de doenças relacionadas com a idade.
Recentemente, surgiram evidências de que a SAOS teria, também, impacto no funcionamento dos relógios biológicos. Os relógios biológicos regulam a maioria dos processos fisiológicos, pelo que, alterações no seu funcionamento têm sido associadas ao desenvolvimento de doenças relacionadas com a idade e o envelhecimento precoce. Neste contexto, alterações no funcionamento dos relógios biológicos, provocadas pela SAOS, poderão estar na origem do desenvolvimento de algumas comorbidades da SAOS e acelerar/potenciar o envelhecimento. Tal inter-relação poderá constituir uma ferramenta essencial para sensibilizar a comunidade para a importância do diagnóstico precoce da SAOS, assim como para melhorar o diagnóstico, através da descoberta de novos biomarcadores da SAOS.
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